Атмосфера Плутона оказалась больше, чем ожидалось

Новые исследования атмосферы Плутона, этой далёкой планеты, которую недавно исключили из списка планет Солнечной системы первого порядка, показали, что она больше, нежели предполагалось изначально.

Атмосфера Плутона может простираться настолько широко, что отдельные её молекулы могут достигать до наиболее крупного спутника, Харона, который является карликовой планетой. Группа учёных во главе с доктором наук из Вирджинского университета, ведущим автором исследования, Джастином Эрвином, провели новое компьютерное моделирование атмосферы Плутона. В настоящее время компьютеры редко ошибаются при решении таких задач, компьютерное моделирование достигло весьма высоких показателей эффективности. Конечно, запущенный в сторону Плутона аппарат «Дальние горизонты» ещё более детально расскажет об атмосфере этой диковинной планеты. Но всё же кое-что учёные могут рассказать и сегодня.

Так, Джастин Эрвин предсказывает, что плутоновая атмосфера простирается примерно на 10390 километров в окружающее пространство, постепенно переходя в газовое вещество открытого космоса. Это расстояние превышает половину расстояния от Плутона до Харона. Это приблизительно 4,5 диаметра самого Плутона. Поэтому и не удивительно, что отдельные частицы (молекулы, атомы) атмосферы могут достигать Харона.

Уже можно говорить и о составе атмосферы Плутона. Она состоит в основном из азота, метана и небезызвестного монооксида углерода, который широкой публике больше известен как угарный газ. В небольших количествах могут встречаться и другие вещества. Об этом свидетельствует, например, спектральный анализ планеты.

Размеры атмосферы могут меняться. Так, по мере приближения планеты к Солнцу (бывает так, что Плутон ближе к Солнцу, чем Нептун), повышается температура, и лёд на поверхности планеты может значительно испаряться. Надо понимать, что лёд этот состоит не из воды, а из метана, азота и одновалентного оксида углерода – из тех же газов, что и атмосфера планеты. Такие вещества, как вода, кислород, вполне могут присутствовать, однако, скорее всего, лишь в очень малых количествах. Испарение льда и увеличение объёма атмосферного «воздуха» и приводит к расширению атмосферы.

Учёные решили попытаться тщательно оценить ширину атмосферного слоя Плутона уже сейчас, поскольку космический аппарат «New Horizons» уже летит по направлению к этой планете. В 2015 году он достигнет нужной цели, и команде, управляющей космическим аппаратом, которая будет следить за проведением измерения размеров самой планеты и её атмосферы, будет понятней, где именно начинать искать границы газовой оболочки Плутона.