НАСА продлевает миссию «Кеплер» до 2016 года

Космическое агентство недавно объявило об увеличении срока эксплуатации «охотника за планетами» космического телескопа «Кеплер» до 2016 года. Астрономический спутник НАСА был запущен в марте 2009 года и изначально планировалось, что он будет действовать на протяжении 3,5 лет - до конца 2012 года. Но, учитывая множество открытий сделанных «Кеплером» за 3 года его нахождения на орбите, НАСА приняло решение о дополнительном финансировании и продление его работы до 2016 года, несмотря на ограничения бюджета в последнее время.

Астрономами и другими учеными, связанными с изучением космоса эта великолепная новость была встречена с огромным энтузиазмом, ведь прекращение флагманской миссии НАСА и обширные сокращения бюджета уже наступают на пятки исследователям.

Запущенная 7 марта 2009 года космическая обсерватория «Кеплер» была сконструирована с возможностью наблюдения около 150000 звездных величин и поиска малейших отклонений, которые могли бы означать наличие транзитной планеты. До вывода «Кеплера» на орбиту основным методом обнаружения планет было использование доплеровского сдвига по отношению к свету. Когда планета вращается вокруг звезды она создает маленький гравитационный буксир по отношению к своей родительской звезде, тем самым вызывая небольшие звездные колебания. По мере того как звезда движется к нам или от нас ее свет смещается в сторону красного (при движении от нас) или синего (при движении к нам) в зависимости от того как он движется по отношению к Земле. С появлением «Кеплера» способ охоты за планетами сразу же изменился.

В то время ученым было хорошо известно, что транзитные планеты создают падение яркости родительской звезды. Но на практике осуществить непосредственное наблюдение такого транзитного эффекта было очень трудно, потому как планеты, даже большие, создают лишь мельчайшие отклонения в яркости звезды при мониторинге с Земли. Проще говоря, это самый легкий подход к охоте за такими планетами, но только в теории, на практике он далеко не простой. Однако по мере развития технологий часть трудностей была преодолена.

Например, «Кеплер» оснащен высокочувствительным устройством способным отслеживать изменения яркости в почти 15000 звездных величин одновременно. В результате его работы существование 61 транзитной планеты было подтверждено и 2300 рассматриваются как вероятные претенденты.