Dawn продолжает изучение астероидов, отправляясь от Весты к Церере

Космический зонд Dawn, который в сентябре 2007 стартовал по направлению к астероиду Веста, в настоящее время покидает это небесное тело, чтобы отправится к следующему пункту назначения своей миссии – карликовой планеты Церере.

На орбите Весты, второго по величине тела в, так называемом «поясе астероидов», области космоса, расположенной между орбитами Марса и Юпитера, Dawn провел 14 месяцев. За это время, зонд совершил огромное количество витков по орбите гигантского 530 километрового «камушка», изучив его вдоль и поперек, и передав на Землю гигабайты информации. И вот сейчас, зонд постепенно увеличивает орбиту вращения, чтобы вырваться из гравитационного поля астероида и отправиться к Церрере. Путь до карликовой планеты, которая и должна стать конечным пунктом назначения Dawn займет 2.5 года и на место аппарат прибудет в феврале 2015 года. Официальное же завершение миссии ожидается в июле того же года.

На аппарате установлено три ксеноновых ионных двигателя, из которых одновременно работать может лишь один. Подобные двигатели очень похоже на те, которые стояли на аппарате Deep Space, запущенном в космос в конце 90-х годов. Данный двигатель имеет не очень большую тягу, но зато огромную долговечность. Прирост скорости составляет около 97 километров в час за каждые четыре дня. На борту зонда установлено множество высокочувствительных камер, детекторов и спектрометр, который может работать как в видимом, так и инфракрасным диапазоне. Он необходим для детального изучения поверхностей обоих космических тел.